Los años maravillosos

La Copa Libertadores de América

Allá, por el año 1997, ahora se puede decir que, comenzaba el tramo final hacia la gloria....

Corría el año de 1997, y se sentía un ambiente diferente en la franciscana ciudad de Quito: se aproximaba la inauguración del Estadio de Liga Deportiva Universitaria, el equipo más popular de la capital. Todos los hinchas esperábamos con ansia el 6 de marzo de ese año, para ver un remozado equipo de fútbol. Lo que no estaba en nuestras mentes, es que esa fecha significaría el inicio de la gloria.

Hasta antes de ese histórico 6 de marzo, la historia de Liga había sido rica, pero poco exitosa: en 30 años de Campeonato Nacional, solo se habían conquistado 4 títulos, siendo famoso el bicampeonato de los años 74-75, debido precisamente a que Liga había salido de la segunda categoría (por lo que se dice que en realidad el equipo debía ser considerado tricampeón), y, claro está, el campeonato de 1990, conseguido por la fuerza de voluntad, ganado a un Barcelona que, meses atrás, había dejado escapar la gloria, siendo premiado como vicecampeón de América.

Ese 1997 fue el primer año en el cual la Comisión Pro-Construcción del Estadio de Liga, encabezada por Rodrigo Paz y Alfonso Rodríguez, firmó un convenio con la presidencia del Club Liga para administrar el equipo de fútbol en exclusividad por 7 años, ya que, debido a pobres gestiones y malos negocios, el equipo casi descendió en 1996, y, obviamente, un grande de Ecuador no podía darse el lujo de inaugurar un estadio moderno, para jugar en Segunda Categoría. El resultado, ese año, fue magro, pero se peleó hasta el final.

En 1998, consolidados algunos jugadores de 1997, y reforzando el equipo con extranjeros de categoría, como Carlos María Morales, Eladio Rojas, y la consolidación absoluta de Alex Escobar como mago del medio campo, además del concurso de Nixon Carcelén, Ulises de la Cruz, Santiago Jácome, Neicer Reasco, hicieron una campaña, que fue coronada con el resultado más abultado en una final del fútbol ecuatoriano, ganando 7 a 0 a uno de los cuatro grandes del fútbol ecuatoriano, el Club Sport Emelec.

Al siguiente año, 1999, Rojas y Morales partieron, por asuntos económicos, y fueron reemplazados por diversos extranjeros, entre ellos, los 2 mejores, repitió Escobar y Ezequiel Maggiolo, con Eduardo Hurtado, la consolidación de Alfonso Obregón como el eterno capitán de Liga, Santi Jácome como el mejor back centro ecuatoriano, Neicer, y otros más que se escapan a mi recuerdo en este momento, empezando ese año lo que se ha convertido en el mejor partido, sino el verdadero clásico del fútbol de Quito, Liga – Nacional, final ganada a pulso, y definida en el Estadio Olímpico “Atahualpa”, por un contundente y maravilloso 3 -1

Y empezó el “nefasto” 2000, con la peor participación de Liga en Copa Libertadores de América, y el descenso a la categoría “B”, después de una campaña desastrosa, combinada con factores anímicos, que terminaron en el resultado conocido.

Este fue el punto de inflexión del equipo, la pregunta obligada para todos aquellos que estábamos en el entorno del equipo: ¿era una simple ilusión lo que se gestó en el segundo bicampeonato, y Liga repetiría la historia?. La respuesta nos la dieron varios jóvenes, que ahora son grandes con Liga, y tienen un puesto en el corazón de todos los hinchas, hablo de Salas, Ambrossi, Jácome, Carlos Tenorio, quienes lograron regresar a Liga a la serie de privilegio, sin dejar caer el nombre de un grande en el lodo, sino llevando los colores con orgullo y pundonor.

La campaña del 2002 fue ligeramente olvidable, a pesar de que Liga peleó sus chances en la liguilla final, pero perdió un partido clave con Emelec en la Casa Blanca, lo que impidió, de ahí en más, que se pelee por el Campeonato. En cierta manera, el fantasma del fracaso rondó por los cuarteles y los corazones de los hinchas.

Pero llegó el fantástico 2003, que vio a todos aquellos “caras sucias” surgir y salir campeones con una campaña extraordinaria, la más grande que había visto, pero los mayores cuentan que 1969 fue igual de mágico (solo lo pude ver por videos en blanco y negro, lo que no hace que me sienta menos orgulloso). Nombres como Jacinto Espinoza, Alfonso Obregón, Carlos Espínola, Alex Escobar, Franklin Salas, Paúl Ambrossi, Neicer Reasco, Virgilio Ferreira, Martín Ojeda, Geovany Espinoza, Bertoni Zambrano, y el jugador al que llamé “el mejor robo hecho a Barcelona”, nuestro gran capitán actual, Patricio Urrutia. Ese momento, muchos de nosotros no lo sabíamos, pero lo presentimos, empezaba el tramo final hacia la gloria.

Para 2004 empezaron las primeras muestras de ese tramo, con una participación razonable en Copa Libertadores y Sudamericana, y una actuación mediana en el campeonato nacional, un año parecido al 2002, pero sin tanta sensación de que se pudo alcanzar algo más.

Para el 2005, se hicieron contrataciones de lujo, viendo que si se podía conquistar la Libertadores, se repatrió a Alex Aguinaga, se trajo a Roberto Palacios, Edison Méndez y Christian Mora, contando ya con la base que venía jugando desde 2003, con Espinosa, Urrutia, Obregón, Espínola, Ambrossi, y el concurso de dos excelentes delanteros, Gabo García y Ariel Graziani; sin embargo, lo único que se pudo lograr con ese equipo, en ese año fue el Campeonato Nacional Apertura (el Clausura fue ganado por el Nacional). La participación en Copa Libertadores y Sudamericana fue discreta.

El 2006 se convirtió nuevamente en el año de inflexión, ya no desde el punto de vista de bajar hasta la serie “B”, sino de terminar con los procesos a medias y con las luchas internas de poder de los jugadores, caso que se evidenció con la participación en la Copa Libertadores, en la cual, Liga fue considerado como uno de los equipos más fuertes, y candidato a campeón, pero cayó, precisamente con quien se convertiría, más tarde en Campeón de América, el Internacional de Porto Alegre. Acusaciones, pleitos y demás surgieron en la interna de Liga y en todos sus estamentos, pero ahí estuvo una mano poderosa que dijo “basta”, la mano de Rodrigo Paz Delgado.

Arriesgando todo el prestigio de Liga en una jugada (al mejor estilo del poker), trajo a un cuasi desconocido técnico de fútbol, Edgardo Bauza, a dirigir al equipo de fútbol, después de la salida de un técnico discutido. En ese año, tuvo lugar uno de los incidentes más bochornosos que ha presenciado la historia de nuestro fútbol reciente (sé que en la época del fútbol “romántico” hubieron grescas más grandes, pero más caballerosas), la pelea después del partido entre los jugadores de Liga y Barcelona, que acarreó una sanción severa para muchos jugadores de ambos equipos, pero que la Federación Ecuatoriana de Fútbol se encargó de ensañarse más con el equipo albo.

Empezó 2007, y la sensación de desesperación se apoderó de los hinchas, ya que, evaluado Bauza, fue hallado falto, y muchos empezamos el año con un solo grito: “Fuera Bauza”, y, precisamente, los resultados no lo empezaron a acompañar, de tal manera que, como anécdota del año, después de perder con Olmedo de Riobamba, salió en un patrullero, para no sucumbir ante la iracunda hinchada. Un mes y medio más tarde, con una participación desastrosa en Copa Libertadores, logró un milagro futbolístico, que todos consideraron, en ese momento, mera suerte: siendo el equipo menos opcionado para acceder a la liguilla final del Campeonato Nacional, clasificó con un punto de bonificación. Empezó la segunda etapa, y Liga se convirtió en el único equipo del campeonato, clasificando de nuevo a la liguilla, esta vez con tres puntos más de bonificación, y la sensación en el aire de que sería campeón, cosa que a la final se logró con bastante facilidad, con nombres como Alexander Domínguez, Patricio Urrutia, Paúl Ambrossi, Joffre Guerrón, Luis Bolaños, Franklin Salas, Damián Manso, Norberto Araujo, Enrique Vera, Christian Lara, Luis Escalada y otros más. De nuevo, la mano “negra” de don Rodrigo Paz, pudo más que un millón de hinchas, y muchos, encabezados por Esteban Paz, su hijo, tuvimos que comernos césped, en honor a Bauza y la campaña que logró.

Quedó en el aire flotando la pregunta: ¿será este el año?, ¿será que por fin vemos al trofeo de plata en nuestras vitrinas?. La respuesta fue la GLORIA, plasmada en un equipo que supo enfrentar siempre al adversario como lo que era: once hombres en una cancha de fútbol, con el nombre y el escudo que tuvieran en la camiseta, al fin y al cabo, hombres. Así cayeron Arsenal (Campeón Copa Sudamericana 2007), Libertad (campeón paraguayo), Estudiantes de la Plata (bicampeón de Copa Libertadores y campeón argentino vigente a la fecha), San Lorenzo de Almagro (grande de Argentina), América de México, y Fluminense, que venía de eliminar al campeón 2007, nada más y nada menos que Boca Juniors, el “cuco” de los equipos brasileños. Fueron once gigantes, que supieron defender la camiseta blanca que muchos años antes había empezado su camino a la gloria, y que no se detuvo nunca, a pesar de los tropezones de la vida. Nombres que quedarán tatuados en los corazones de todos los liguistas, hasta el último suspiro: Cevallos, Calle, Araujo, Campos, Urrutia, Vera, Guerrón, Manso, Bolaños, Ambrossi y Bieler, junto a Edgardo Bauza y Rodrigo Paz.

De esta Copa Libertadores me quedo con la imagen de José Francisco Cevallos, ídolo de Barcelona, desahuciado por este equipo y por el fútbol, odiado por muchos liguistas por sus actitudes en la cancha, subiéndose encima del banco de jugadores, para besar la camiseta (verde, en este caso, era su buzo) alba, y dedicarnos la clasificación a la final a todos los que estábamos aplaudiendo a la historia gestada.

Estos son los años maravillosos, los que me han tocado ver de cerca, y que nunca olvidaré. ¡Adelante Liga, adelante siempre! ¡En el tiempo, en el espacio, tu nombre sonará, Universidad, Universidad Central!

axrodri@cyberalbos.com